El Dr. Hans Steffen (Alemania 1865 - Suiza, 1936) ha sido considerado el explorador más inteligente y tenaz de la Patagonia occidental. Realizó nueve exploraciones a esa región, que le permitieron identificar el curso de la mayoría de los ríos patagónicos que desembocan en el Pacífico. Exploraciones que hizo tanto por interés propio como por encargo del Gobierno Chileno, llegando a desempeñarse como perito de la posición chilena en el diferendo con Argentina en torno a la disputa de las fronteras al sur del paralelo 52º y que se resolvió con el Laudo Arbitral del 20 de noviembre de 1902.
El Dr. Steffen, además de explorador, fue fundador de la Cátedra de Historia y Geografía en el Instituto Pedagógico de la Universidad de Chile, que fue la razón de su venida a Chile en 1889 a la edad de 24 años, formando a generaciones de educadores entre ese año y 1913. Posee también un amplio y erudito trabajo de investigación en múltiples temas que van desde estudios sobre la polémica de la autenticidad de la biografía más antigua de Colón a estudios comprensivos y detallados de la Patagonia, pasando por la revisión de los fundamentos histórico-geográficos de la Leyenda de los Césares, perfiles o biografías de José Toribio Medina, Franz Fonck, así como la contribución de los alemanes al estudio de la geografía y geología en Chile durante el primer siglo de la independencia y los numerosos reportes de sus exploraciones.
Una de sus obras más importantes, el libro Patagonia Occidental. Las cordilleras patagónicas y sus regiones circundantes, editado por la Universidad de Chile en 1944 y reeditado en 2009 por Eugenio Aspillaga y Luis Catalán (ISBN de la reedición: 978-956-319-383-1), es el que originalmente se publicó en Alemania con el título Westpatagonien. Die Patagonischen Kordilleren und Ihre Randgebiete (Berlín, 1919). En este blog encontrará información que complementa lo que allí aparece y pretende ayudar a valorar la vida y obra de este hombre al que Chile le debe tanto.
